Séduits par la lumière du Sud, de nombreux artistes en quête de changement sont alors venus peindre en Provence et plus largement, sur les rives de la Méditerranée. Félix Ziem est l'un des premiers à avoir installé un atelier dans le midi, particulièrement à Martigues où la majeure partie de son oeuvre est d'ailleurs aujourd'hui visible. Le musée convie le visiteur à  découvrir, ou à redécouvrir, les peintures lumineuses et colorées de cet artiste : des pochades aux tableaux, de Martigues à Venise en passant par Constantinople. A travers ses œuvres de nombreux thèmes sont également abordés : le voyage, l'Orient, le paysage d'ici et d'ailleurs… Parallèlement, des paysages de l'école naturaliste de Marseille illustrent la peinture provençale au temps de Ziem avec des œuvres d'Emile Loubon et de ses élèves. Ces artistes ont dépeint une Provence campagnarde et aride de façon très réaliste, contrairement aux peintres fauves tels que Raoul Dufy et André Derain, ou aux Provençaux tels que René Seyssaud, Mathieu Verdilhan et Auguste Chabaud qui ont représenté le paysage de façon beaucoup plus subjective.