Ville au sud de la Flandre occidentale, Courtrai est situé dans une vieille région textile spécialisée dans la draperie et le lin. Mise à l'écart durant la révolution industrielle au profit de l'exploitation du charbon et de la métallurgie, elle retrouve de sa superbe économique après la Seconde Guerre mondiale à travers l'amélioration des filières technologiques dans le textile et la diversification de son industrie. Au cours des dernières décennies, le district industriel de Courtrai est progressivement devenu une des régions flamandes qui a connu les plus fortes croissance économique.

L'Île Buda fait écho à ce rayonnement. La manufacture textile De Smet-De Jaegere, restauré par l'architecte Peter Swinnen, est devenue la Fabrique Buda. Adjoint d'un volume pantagonale, elle appartient aux deux seules réalisations belge à figurer dans la sélection finale du prix officiel d'architecture européen 2013. L'établissement abrite désormais le Buda Lab où étudiants et artistes viennent disposer d'un atelier et se rencontrer. Également transformée en lieu de production artistique, la tour de refroidissement de la brasserie Tack a été modernisée par Stéphane Beel et Lieven Achtergael dans la continuité de son esthétique initiale. Sa partie verticale est à présent enveloppée de verre, laissant apparaître son intérieur, et s'assimile au reste du bâtiment en brique.

Un centre historique à 8 siècles d'histoire

Le quartier centre historique, situé sur la rive sud opposée à l'île Buda, accueille les principaux monuments du passé courtraisien. Vestiges de fortifications du Moyen-Âge, la tour Broel sud, construite en 1385, servait à contrôler la circulation sur la Lys et la tour nord, de 1415, était utilisée comme entrepôt d'armes. Reliées par un pont, une statue de Jean Népomucène se trouve au centre : un prêtre canonisé en 1729 pour avoir conservé le secret de la confession sous la torture. À proximité, le béguinage Sainte-Élisabeth – XIIIe siècle – figurent au patrimoine mondial de l'Unesco. Une place, des ruelles pavées et 3 chapelles le composent avec 41 maisonnettes de style baroque. Détruites plusieurs fois, celles-ci datent dans leurs formes présentes du XVIIe. Le musée interactif du site complète la visite avec une présentation du phénomène du béguinage.

Quelques mètres plus loin, l'église Notre-Dame a traversé 8 siècles d'histoire. Commencée en 1199 sur ordre du comte Baudouin IX, elle a été reconstruite en partie après la bataille de Westrozebeke de 1382. À l'intérieur, l'église héberge Érection de la Croix (1631) d'Antoine van Dyck, issu de sa série de tableaux peints pour des paroisses belges, et plusieurs autres peintures murales de comtes de Flandre. Courtrai est décidément une ville aux multiples aspects.